學校創建于1949年12月，歷經青海省青年干部訓練班、青海省人民公學、青海省民族公學、青海民族學院等辦學階段。2002年、2005年青海師范高等專科學校和西寧鐵路司機學校先后并入青海民族學院。2009年4月更名為青海民族大學。2012年，教育部確定天津大學對口支援青海民族大學。2017年，廈門大學對口支援青海民族大學。
截至2021年1月，學校分東序、西昆、文實、博雅、鳳凰山五個校區，占地面積1490.79余畝，建筑面積46.14萬平方米，固定資產賬面總值約6.45億元，設有23個學院，有1個博士學位授權一級學科、12個碩士學位授權一級學科、6個專業碩士學位點、59個本科專業、37個專科專業；有專任教師734名，有來自31個民族的15156名學生在校學習，其中本科生9400名，碩士研究生1609名。