“結草”的典故見于《左傳·宣公十五年》。公元前594年的秋七月，秦桓公出兵伐晉，晉軍和秦兵在晉地輔氏(今陜西大荔縣)交戰，晉將魏顆與秦將杜回相遇，二人廝殺在一起，正在難分難解之際，魏顆突然見一老人用草編的繩子套住杜回，使這位堂堂的秦國大力士站立不穩，摔倒在地，當場被魏顆所俘，使得魏顆在這次戰役中大敗秦師。
原來，晉國大夫魏武子有位愛妾祖姬，無子。魏武子生病時囑咐兒子魏顆說：“我若死了，你一定要選良配把她嫁出去。”后來魏武子病重，又對魏顆說：“我死之后，一定要讓她為我殉葬，使我在九泉之下有伴。”等到魏武子死后，魏顆沒有把祖姬殺死陪葬，而是把她嫁給了別人。其弟責問為何不尊父臨終之愿，魏顆說：“人在病重的時候，神智是昏亂不清的，我嫁此女，是依據父親神智清醒時的吩咐。”
晉軍獲勝收兵后，當天夜里，魏顆在夢中見到那位白天為他結繩絆倒杜回的老人，老人說，我是你所嫁出去的夫人的父親，你用了先人發給你的好的命令，沒有讓我女兒陪葬，所以我結草抵抗杜回來報答你！