上古時代的堯，想把帝位讓給許由。許由是個以不問政治為“清高“的人，不但拒絕了堯的請求，而且連夜逃進箕山，隱居不出。當時堯還以為許由謙虛，更加敬重，便又派人去請他，說：“如果堅不接受帝位，則希望能出來當個“九州長”。不料許由聽了這個消息，更加厭惡，立刻跑到山下的穎水邊去，掬水洗耳。
許由的朋友巢父也隱居在這里，這時正巧牽著一條小牛來給它飲水，便問許由干什么。許由就把消息告訴他，并且說：“我聽了這樣的不干凈的話，怎能不趕快洗洗我清白的耳朵呢！”，巢父聽了，冷笑一聲說道：“哼，誰叫你在外面招搖，造成名聲，現在惹出麻煩來了，完全是你自討的，還洗耳恭聽什么耳朵！算了吧，別沾污了我小牛的嘴！”，說著，牽起小牛，徑自走向水流的上游去了。據《巢縣志》記載，古巢城東城門有一方池叫“洗耳池”，池邊有一條巷叫牽牛巷。相傳5000年前，巢父在池邊牽牛飲水時，批評一代圣賢許由“浮游于世，貪求圣名”，許由自慚不已，立即用池中清水洗耳、拭雙目，表示愿聽從巢父忠告。后人為頌揚許由知錯就改的美德，遂將該方池取名為“洗耳池”，成語“洗耳恭聽”的典故也由此產生。