赤壁之戰
曹操基本統一北方后，作玄武池訓練水兵，并對可能動亂的關中地區采取措施，隨即于建安十三年七月出兵十多萬南征荊州曹操采用侍中、尚書令荀之計，領大軍直出葉縣、宛城(今河南南陽),另遣輕騎襲襄陽(今屬湖北)。
劉表次子劉琮繼任荊州牧,遣使投降曹操,迎接曹軍。正加緊準備迎敵的劉備得知劉琮投降時，曹軍已過宛城。火船乘風闖入曹軍船陣，頓時一片火海，迅速延及岸邊營屯。
聯軍乘勢攻擊，曹軍傷亡慘重。曹操深知已不能挽回敗局，下令燒余船，引軍退走。聯軍水陸并進，追擊曹軍。曹操引軍離開江岸，取捷徑往江陵，經華容道(今潛江南)遇泥濘，墊草過騎，得以脫逃。曹操留曹仁守江陵，滿寵屯當陽，自還北方。
周瑜等與曹仁隔江對峙，并遣甘寧攻夷陵(今宜昌境)。曹仁分兵圍甘寧。周瑜率軍往救,大破曹軍，后還軍渡江屯北岸，繼續與曹仁對峙。劉備自江陵回師夏口后，溯漢水欲迂回曹仁后方。曹仁自知再難相持，次年被迫撤退。
赤壁大戰后，劉備乘勝取得武陵、長沙、桂陽、零陵等四郡，次年又任荊州牧，奠定了壯大發展、進據益州的基礎。曹操吸取失敗教訓，大興水軍，進控江淮，與孫權對峙。孫權為抗曹，繼續與劉備聯盟，任其在荊州發展。三國鼎立格局逐漸形成。
赤壁之戰，曹操自負輕敵，指揮失誤，加之水軍不強，終致戰敗。孫權、劉備在強敵面前，冷靜分析形勢，結盟抗戰，揚水戰之長，巧用火攻，創造了中國軍事史上以弱勝強的著名戰例。
淝水之戰
由氐族人建立的前秦國先后滅掉前燕、代、前梁等割據國，統一了黃河流域。以后又于公元373年攻占了東晉的梁（今陜西漢中）、益（今四川成都）二州，將勢力擴展到長江和漢水上游。前秦皇帝符堅因此躊躇滿志，欲圖以“疾風之掃秋葉”之勢，一舉蕩平偏安江南的東晉，統一南北。
謝石起初為秦軍兵強大，打算堅守不戰，待敵疲憊再伺機反攻。聽了朱序的話后，認為很有道理，便改變了作戰方針，決定轉守為攻，主動出擊。11月，謝玄派譴勇將劉牢之率精兵5千奔襲洛澗，揭開了淝水大戰的序幕。秦將梁成率部5萬在洛澗邊上列陣迎擊。
劉牢之分兵一部迂回到秦軍陣后，斷其歸路；自己率兵強渡洛水，猛攻秦陣。秦軍驚慌失措，勉強抵擋一陣，就土崩瓦解，主將梁成和其弟梁云戰死，官兵爭先恐后渡過淮河逃命，1.5萬余人喪生。洛澗大捷，極大鼓舞了晉軍的士氣。
淝水之戰，前秦軍被殲和逃散的共有70多萬。唯有鮮卑慕容垂部的3萬人馬尚完整無損。苻堅統一南北的希望徹底破滅，不僅如此，北方暫時統一的局面也隨之解體，再次分裂成更多的地方民族政權，各自建立了新的國家，苻堅本人也在兩年后被姚萇俘殺，前秦隨之滅亡。