剪紙的內容很多，寓意很廣。祥和的圖案企望吉祥避邪;娃娃、葫蘆、蓮花等圖案象征多子，中國農民認為多子便會多福;家禽家畜和瓜果魚蟲等因與農民生活息息相關，也是剪紙表現的重要內容。作為民間藝術的剪紙，具有很強的地域特點：陜西窗花風格粗樸豪放;河北和山西剪紙秀美艷麗;宜興剪紙華麗工整;南通剪紙秀麗玲瓏。剪紙雖然制作簡便，造型單純，由于其能夠充分反映百姓的生活內涵，具有濃郁的民俗特色，是中國農村眾多民間美術形式的濃縮與夸張。從對剪紙的了解中，可以便捷地了解中國民間美術的其它方面。
中國手工剪紙歷史
我國的民間剪紙手工藝術有它自身的形成和發展過程，我國紙的發明是在公元前的西漢時代，在此之前是不可能有剪紙藝術的出現的，但當時人們運用薄片材料，通過鏤空雕刻的技法制成工藝品，卻早在未出現紙時就已流行，即以雕、鏤、剔、刻、剪的技法在金箔、皮革、絹帛，甚至在樹葉上剪刻紋樣。《史記》中的剪桐封弟記述了西周初期成王用梧桐葉剪成“圭”賜其弟，封姬虞到唐為侯。戰國時期就有用皮革鏤花，(湖北江凌望山一號楚墓出土文物之一)，銀箔鏤空刻花(河南輝縣固圍村戰國遺址出土文物之一)，都與剪紙同出一撤，他們的出現都為民間剪紙的形成奠定了一定的基礎。我國最早的剪紙作品發現，是在1967年我國考古學家在新疆吐魯番盆地的高昌遺址附近的阿斯塔那古北朝幕群中，發現的兩張團花剪紙，他們采用的是麻料紙，都是折疊型祭祀剪紙，他們的發現為我國的剪紙形成提供了實物佐證。
關于剪紙手工藝術的歷史，即真正意義上的剪紙，應該從紙的出現開始。漢代紙的發明促使了剪紙的出現、發展與普及。紙張是一種很容易霉爛的材料，在我國東南部地區氣候濕潤，再加上當地每年五、六月的梅雨天，時間一長紙張制品就霉爛，而民間剪紙又是一種大眾化的東西，人們不會象珍寶一樣保存起來，搞壞了自己還可以再剪。而在我國西北地區天干少雨，氣候干燥，紙張也不易霉爛，這也可能是新疆吐魯番地區發現北朝剪紙的一個重要原因之一。
唐代剪紙已處于大發展時期，杜甫詩中有“暖水濯我足，剪紙招我魂”的句子，以剪紙招魂的風俗當時就已流傳民間。現藏于大英博物館的唐代剪紙均可看出當時剪紙手工藝術水平已極高，畫面構圖完整，表達一種天上人間的理想境界。(圖3-1)唐代流行頡，其鏤花木版紋樣具有剪紙特色，如現藏日本正倉院的“對羊”，其羊的紋樣就是典型的剪紙手工藝術表現手法。唐代民間還出現了利用剪紙形式制作的漏版印花板，人們用厚紙雕刻成花版，將染料漏印到布匹上，形成美麗的圖案。
宋代造紙業成熟，紙品名目繁多，為剪紙的普及提供了條件。如成為民間禮品的“禮花”，貼于窗上的“窗花”，或用于燈彩、茶盞的裝飾。宋代民間剪紙的運用范圍逐漸擴大，江西吉州窯將剪紙作為陶瓷的花樣，通過上釉、燒制使陶瓷更加精美;民間還采用剪紙的形式，用驢、牛、馬、羊等動物的皮、雕刻成皮影戲的人物造型;藍印花布工藝制作的鏤花制版是用油紙板雕鏤成紋，刮漿印花的花版紋樣就是采用剪紙的技法，有陰、陽刻之分，長線要割斷，以點分虛實。
明、清時期剪紙手工藝術走向成熟，并達到鼎盛時期。民間剪紙手工藝術的運用范圍更為廣泛，舉凡民間燈彩上的花飾，扇面上的紋飾，以及刺繡的花樣等等，無一不是利用剪紙作為裝飾成再加工的。而更多的是我國民間常常將剪紙作為裝飾家居的飾物，美化居家環境，如門棧、窗花、柜花、喜花，棚頂花等都是用來裝飾門窗、房間的剪紙。除南宋以后出現的紙扎花樣工匠外，中國民間剪紙手工藝的最基本的隊伍，還是那些農村婦女。女紅是我國傳統女性完美的一個重要標志，作為女紅的必修技巧——剪紙，也就成了女孩子從小就要學習的手工藝。她們從前輩或姐妹那里要來學習剪紙的花樣，通過臨剪、重剪、畫剪、描繪自己熟悉而熱愛的自然景物，魚蟲鳥獸、花草樹木、亭橋風景，以至最后達到隨心所欲的境界，信手剪出新的花樣來。在我國的民間手工藝術中，這樣的剪紙能手為數不少，她們是美的創造者，也是密件吧手工藝術的傳承者。在研究中國傳統文化的時候，我們切不可忽視她們吧。中國民間剪紙手工藝術，猶如一株常春藤，古老而長青，它特有的普及性、實用性、審美性成為了符合民眾心理需要的象征意義。